Inició su formación como grabador en el taller de Plácido Jiménez, para ingresar en 1881 a la Escuela Nacional de Bellas Artes en la ciudad de México. Gracias al premio obtenido en la Sección de Escultura, estuvo pensionado en París, donde conoció las tenlencias en boga, particularmente la interpretación de Auguste Rodin (1840 - 1917) sobre los materiales y el lenguaje infinito e inacabado que puso fin a la influencia académica en la escultura. Regresó a México en 1890 y dirigió la Fundición Artística Mexicana, responsable de la ejecución de una gran parte de la estatuaria pública de la capital, como la destinada al Paseo de la Reforma, representativa de acontecimientos históricos y personajes de historia nacional. Contreras fue uno de los artistas que inició la corriente del modernismo la escultura mexicana de principios del siglo XX. En esta obra expresa el estado de ánimo de una mujer encadenada que, a pesar de los grilletes que la aprisionan, levanta el rostro hacia el frente en señal de anhelo. Revela la universalidad del sentimiento humano hacia el desasosiego que produce la libertad coartada. El modo libre y expresivo con que el autor imprimió su huella en el mármol borra la definición de las formas para lograr un continuo fluir de superficies irregulares y claroscuros acentuados. El mensaje está dirigido a los sentidos, en especial a la vista y al tacto, más que al intelecto. Se inscribe en la corriente estética finisecular, arraigada en el pesimismo provocado en la sensibilidad de los artistas, frente al progreso racionalista y el positivismo que despojaba a la realidad de belleza y esperanza. Primero fue trabajada en barro y posteriormente labrada en mármol. Fue expuesta en el Casino Nacional el mismo año de su creación y dos años más tarde en la Exposición Universal de París, lo que significó para Contreras la Cruz de Caballero de la Legión de Honor, y con ello el reconocimiento para México y el régimen de Porfirio Díaz. Realizó esta pieza antes de la amputación del brazo derecho sufrida por el cáncer que acabó con su vida a temprana edad. En 1901, la adquirió la Escuela Nacional de Bellas Artes y en los años veinte fue colocada en la Alameda Central, donde permaneció al aire libre casi 50 años, hasta que ingresó al Museo Nacional de Arte en 1983, después de ser restaurada.