Monroy fue un artista que logró muchas de las aspiraciones de los pintores de la época. Consiguió la cátedra de ornato a sólo cinco años de haber entrado como estudiante, superando a compañeros con mayor antigüedad y quienes se disputaron la plaza dejada vacante por Juan Manchola. Al conocerse la designación de Petronilo, tanto Ramón Sagredo como Fidencio Diaz de la Vega, se inconformaron con el veredicto de los directores.

Durante el gobierno de Maximiliano tuvo a su cargo varias comisiones importantes, tanto para el Palacio Imperial, como para el Castillo de Chapultepec. Sus afectos e inclinaciones hacia el Imperio fueron más allá de sus tareas artísticas. Cuando el régimen solicitó, en mayo de 1867, que se alistaran los maestros de la Academia en el batallón Hidalgo, Petronilo Monroy prestó sus servicios junto con otros tres profesores. Después de este incidente y al triunfo liberal, Monroy pidió sendos permisos para no asistir a la Academia y fue hasta enero de 1868, establecida ya la República, cuando el Presidente Juárez le rehabilite sus derechos como ciudadano mexicano. Será en el curso de ese año y del siguiente cuando pinte el cuadro alegórico de la Constitución de 1857, que le da notoriedad y críticas muy positivas de los liberales con motivo de su exposición en 1869.

Fue reinstalado en 1876 como profesor de la clase de ornato y decoración con un sueldo de 1200 pesos anuales Un año antes había cubierto el interinato de la clase de paisaje, misma que en 1877 ocuparía José Ma. Velasco. Monroy, como pocos de los maestros, aparecía con asiduidad en las exhibiciones académicas, no sólo como docente, sino como expositor independiente en la ¿sala de cuadros originales de fuera de esta escuela¿ o en la ¿sala de pinturas modernas, presentadas por artistas particulares¿. A través de los años presentó una larga lista de retratos, entre ellos los de Alberto García (1873) gobernador del estado de México, Satur López de Alcalde, la Sra. de Romero Rubio, (1875), Virginia Maldonado, Encarnación Maldonado de García, José Guadalupe Gómez, Sra Peiró de Maldonado, Francisco Maldonado, Vicente Riva Palacio, (1879), Porfirio Díaz, (sin fecha), a más de obras como El Abrazo de Acatempam para la Exposición Internacional de Filadelfia en 1876 y el Salvador (1880). Al mismo tiempo que se ocupaba de estos encargos privados, tenía a su cargo la decoración del Conservatorio de Música y una de la alegoría para la galería de pintura de la Academia (1879). El reconocimiento de la Escuela para Monroy motivó que en junio de 1886 se tomara el acuerdo de hacer un retrato que para conservara su memoria.

En palabras de Fausto Ramírez, la vigésima exposición de 1881 marcó un hito en dos sentidos: fue la ultima de carácter bienal y abrió el gran momento de la pintura histórica de asunto nacional. A este periodo corresponde El sacrificio de una princesa acohua. El cuadro de mayores dimensiones del que nos hablan los documentos no fue expuesto, en virtud de que Monroy falleció en 1882 y la siguiente muestra se llevó a cabo hasta 1886.

El tema desarrollado por Monroy, tiene su fuente en una antigua leyenda prehispánica, la cual relata que una vez asentados los aztecas en Tenochtitlan, ¿Huitzilopochtli les ordenó que fueran a pedir al rey Achitometl nuevo rey de Culhuacan a su hija, para convertirla en su diosa Yaocihuatl ¿La mujer guerrera¿ Pensando que su hija se iba a convertir en diosa viviente de los aztecas el Señor de Culhuacan aceptó, pero el designio de Huitzilopochtli no era mantener viva a la joven, sino que fuera sacrificada y con su piel se ataviara un sacerdote como la mujer guerrera. La última parte de la orden de Huitzilopochtli consistió en imponer a los aztecas a invitar al anciano señor de Culhuacan. ¿[...] El humo del interior del templo no le permitió ver lo que sucedía y [...] empezó su sacrificio de codornices ante quien pensaba era su hija viviente diosa de los aztecas [¿] pero de pronto cayó en la cuenta de lo sucedido.

La escena representa el momento en que el padre comprende la crueldad de los aztecas y de ahí el espanto del personaje. La historia se narra en la crónica Mexicayotl de Fernando Alvarado Tezozomoc. Sin embargo, uno de los libros más usados por los maestros de la Academia para entresacar las historias que los alumnos debían desarrollar, era la Historia Anecdótica de México escrita por José María Roa Bárcena y fue seguramente de ese libro de donde Petronilo Monroy tomó la leyenda. Este pasaje, informa el historiador, había sido convertido en un romance que publicó José Joaquín Pesado en el periódico religioso y literario La Cruz. Fue ésta la única obra de tema prehispánico que trabajó tardíamente Monroy.

El boceto El sacrificio de la princesa azteca aparece así mencionado en varios documentos, uno dentro de las compras realizadas entre 1877 y 1882 y otro más específico que la sitúa en este último año. Existe también un inventario de 1895 que habla del cuadro El Sacrificio de la princesa azteca, de dimensiones mayores 1.03 x 76 y no identificado como boceto, pintura que hoy día no está registrada en las colecciones institucionales. El boceto siguió apareciendo con el nombre de El sacrificio de la princesa azteca y fue valuado en el inventario de 1917 en 500 pesos, los siguientes registros la sitúan en las bodegas de la escuela. En 1965, cuando se realizó el montaje de la pintura académica mexicana del siglo XIX en la sala Diego Rivera del Palacio de Bellas Artes, la identificación de la princesa como azteca había cambiado por acolhua. La obra ingresó a la colección del Museo Nacional en 1982 como parte del acervo constitutivo.